L'amministratore della NASA, Bill Nelson, ha dichiarato che la loro ambiziosa missione quindicennale da 11 miliardi di dollari per raccogliere e riportare campioni marziani è attualmente insostenibile. Tuttavia, il reindirizzamento di gran parte di questi fondi potrebbe rappresentare un'opportunità significativa per le startup spaziali.
“In definitiva, un budget di 11 miliardi di dollari è troppo costoso e una data di ritorno al 2040 è troppo lontana,” ha commentato Nelson durante un briefing stampa. “Dobbiamo pensare fuori dagli schemi per trovare una strada che sia accessibile che restituisca i campioni in un arco di tempo ragionevole.”
In sostanza, la NASA sta azzerando tutto e intende integrare i fornitori spaziali commerciali sin dall'inizio.
Sebbene sia ancora nelle fasi iniziali, una valutazione indipendente dello scorso anno ha giudicato che la missione Mars Sample Return, affrontando ostacoli finanziari, tecnologici e altri, non avrebbe probabilmente preso il via prima del 2040, con un costo stimato tra 8 e 11 miliardi di dollari. Progetti come questo spesso si espandono fino a consumare i budget disponibili.
Nonostante la proposta di un approccio modificato simile all'originale, la NASA ha ora invitato anche l'intera comunità spaziale a far avanzare il progetto: “La NASA presto richiederà proposte di architettura dall'industria che potrebbero abbassare i costi, i rischi e la complessità della missione.”
Questo appello potrebbe rappresentare una notevole opportunità per le aziende fortemente investite nelle capacità di viaggio interplanetario. Aziende come Intuitive Machines, che di recente ha realizzato il primo atterraggio lunare privato, sono pronte a perseguire quello che potrebbe essere un contratto molto lucrativo.
Anche se la NASA destinasse solo una frazione del budget iniziale a un progetto guidato dal settore privato, il settore ha dimostrato la sua capacità di ottenere di più con meno rispetto alle agenzie spaziali tradizionali.
La tempistica stuzzica anche i fornitori di lanci, con veicoli di lancio pesanti come il New Glenn di Blue Origin, il Neutron di Rocket Lab e lo Starship di SpaceX potenzialmente pronti a partecipare quando la missione andrà avanti. Mentre il piano originale guardava agli anni '40, il nuovo target degli anni '30 avvicina notevolmente la missione, aumentandone l'attrattiva.
In modo sottinteso, la NASA riconosce che mantenere i piani di missione preesistenti alla luce delle crescenti capacità orbitali e interplanetarie è impraticabile. Sebbene l'agenzia abbia investito pesantemente nel Space Launch System, optare ora per un'iniziativa marziana più snella e guidata commercialmente appare estremamente vantaggioso. Questo approccio permette alla NASA e ai suoi partner di conservare e riproporre gli aspetti più critici delle loro precedenti ricerche e sviluppi.
Indubbiamente, i beneficiari di questa decisione—dalle nascenti imprese spaziali ai principali fornitori e ai fornitori di lanci—prevedevano tale svolta ed erano impazienti di vederla realizzarsi. L'annuncio formale e l'implicazione che la nuova ondata di aziende spaziali sarà in prima linea in imprese ambiziose come i viaggi di andata e ritorno su Marte è certamente una conferma.
Per chiarire, nessun fondo è stato ancora ufficialmente destinato, ma la NASA ha essenzialmente promesso di riallocare il budget della missione Mars Sample Return secondo una nuova strategia fortemente dipendente dalla partecipazione commerciale.
Similmente a come i Servizi Commerciali di Carico Lunare hanno stimolato la crescita di nuove astronavi, veicoli e lander, inclusi quelli di aziende che non esistevano fino a pochi anni fa, la missione rielaborata di Mars Sample Return potrebbe ora essere il trampolino di lancio per le aspirazioni commerciali verso Marte.
