Il 21 febbraio, una capsula spaziale è atterrata nel deserto dello Utah. Questa capsula, lanciata da Varda Space Industries a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 a giugno 2023, ha trascorso otto mesi in orbita per dimostrare la produzione automatizzata di Ritonavir, un farmaco antivirale usato per trattare l'HIV e il COVID-19, nello spazio. La missione, nota come W-1, coinvolgeva una capsula del peso di circa 90kg, capace di produrre quasi 100kg di prodotti farmaceutici in diversi mesi. Sebbene questa missione iniziale si sia concentrata su un piccolo lotto di Ritonavir prodotto durante un test di 27 ore, rappresenta un progresso promettente nella produzione farmaceutica basata nello spazio.
Le ricerche hanno dimostrato che le condizioni di microgravità nello spazio permettono la formazione di molecole cristalline più uniformi, strutturalmente migliorate e spesso più grandi, cruciali per molti medicinali. Questo può portare allo sviluppo di farmaci con efficacia potenzialmente superiore rispetto a quelli prodotti sulla Terra. La missione di Varda fa parte di uno sforzo più ampio per esplorare queste possibilità, con l'azienda che sta già pianificando una seconda missione con un carico utile commerciale.
La fattibilità economica della produzione farmaceutica nello spazio rimane una sfida, ma i progressi nella tecnologia di lancio riutilizzabile e nel design delle navicelle spaziali stanno aiutando a ridurre i costi. Le missioni iniziali di Varda sono costate circa 12 milioni di dollari, ma l'azienda mira a ridurre questo costo a 2 milioni di dollari per missione. Questa riduzione dei costi, insieme allo sviluppo di laboratori spaziali più grandi ed economici, potrebbe aprire nuove opportunità per l'industria farmaceutica e altri settori per beneficiare della ricerca in microgravità.
