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La Cina ha lanciato il settimo equipaggio verso la stazione spaziale Tiangong. La missione, intrapresa a bordo della navicella Shenzhou 18, è partita dal Centro di Lancio Satelliti di Jiuquan nel deserto del Gobi. L'evento si è verificato il 25 aprile alle 8:59 a.m. EDT (1259 GMT o 8:59 p.m. ora di Pechino), utilizzando il razzo Long March 2F. Il lancio è stato un successo, con la separazione della navicella dal veicolo di lancio solo dieci minuti dopo il decollo, momento in cui l'Amministrazione Spaziale Nazionale Cinese ha ufficialmente dichiarato il lancio riuscito.
A comandare la missione Shenzhou 18 è Ye Guangfu, di 43 anni, un astronauta con esperienze precedenti, avendo partecipato alla missione Shenzhou 13 nel periodo 2021-2022. Al suo fianco, gli astronauti alla loro prima esperienza spaziale, i piloti di caccia Li Cong, di 34 anni, e Li Guangsu, di 36 anni. Insieme, il trio trascorrerà circa sei mesi nello spazio. Prima del lancio, Ye Guangfu ha espresso i suoi sentimenti, dicendo: "Il primo volo spaziale per me è stato pieno di emozione poiché ho realizzato il mio sogno, insieme a curiosità e aspettative, mentre questo volo spaziale è più simile a una missione — responsabilità, prova e dovere."
Dopo aver raggiunto la stazione spaziale Tiangong circa 6,5 ore dopo la partenza dalla Terra, l'equipaggio della Shenzhou 18 è stato calorosamente accolto dai membri della missione Shenzhou 17: Tang Hongbo, Tang Shengjie e Jiang Xinlin. Questo incontro ha segnato l'inizio di una fase transitoria in cui l'equipaggio della Shenzhou 17 concluderà presto il proprio semestre in orbita, cederà il controllo della stazione spaziale Tiangong ai loro successori e farà ritorno sulla Terra.
Il programma per il nuovo equipaggio comprende un'intensa agenda di attività progettate per massimizzare il loro soggiorno di sei mesi in orbita. Queste attività includono la realizzazione di molteplici attività extraveicolari (EVA), o passeggiate spaziali, la partecipazione a iniziative educative attraverso lezioni di scienza trasmesse dal vivo a studenti in Cina, e la conduzione di vari esperimenti scientifici e di carico. Lin Xiqiang, vice direttore dell'Agenzia Spaziale Manned Cinese, ha dettagliato i compiti dell'equipaggio durante una conferenza stampa il 24 aprile, rivelando: "Gli astronauti della Shenzhou 18 effettueranno sei consegne di carico tramite il modulo airlock della stazione e attueranno da due a tre attività extraveicolari." I preparativi per questa missione sono stati supportati dall'arrivo precedente della navicella cargo Tianzhou 7, che ha consegnato i rifornimenti essenziali a gennaio. Inoltre, l'equipaggio attende l'arrivo di Tianzhou 8 in agosto, che porterà ulteriori forniture, attrezzature ed esperimenti.
Parallelamente, il Centro di Lancio Satelliti di Jiuquan mantiene uno stato di prontezza per la prossima fase del programma della stazione spaziale cinese. Un nuovo razzo Long March 2F è in preparazione per lanciare la missione Shenzhou 19 più avanti quest'anno ed è tenuto pronto per fungere da scialuppa di salvataggio in caso di emergenza. Dal suo inizio nel 2021, la Cina ha dimostrato ambizione nella costruzione e nel mantenimento della stazione spaziale Tiangong, completata alla fine del 2022 con una configurazione a T di tre moduli e ha ospitato rotazioni continue di astronauti per periodi di sei mesi. Guardando al futuro, la Cina intende mantenere Tiangong permanentemente occupata per almeno un decennio, con progetti di espandere la stazione con nuovi moduli ed esplorare potenziali attività commerciali.
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