Dark Space, con sede a Parigi, si sta occupando sia dei problemi dei detriti che dei loro conflitti in orbita, attraverso una piattaforma mobile progettata per lanciare, agganciare e infine disorbitare oggetti non cooperativi nello spazio. Clyde Laheyne, CEO di Dark, ha dichiarato che l'obiettivo dell'azienda è diventare la "squadra S.W.A.T. dello spazio."
La startup, fondata tre anni fa, sta sviluppando Interceptor, un'astronave che è sostanzialmente un guanto da boxe a propulsione missilistica che può essere lanciato rapidamente per spostare delicatamente un oggetto fuori orbita. Interceptor viene lanciato da un aereo appositamente attrezzato, in maniera simile a un lancio di Virgin Galactic; l'aereo porta il razzo oltre la tumultuosa bassa atmosfera, dove può essere rilasciato e acceso. Una volta raggiunto il vicinato dell'oggetto bersaglio, l'astronave si stacca e utilizza sensori di bordo e propulsione per localizzarlo e avvicinarsi. Quando si allinea correttamente, Interceptor spinge contro l'oggetto con il suo "effettore" imbottito, portandolo infine fuori orbita.
"Tutto il settore spaziale è organizzato per eseguire missioni pianificate e di lunga durata... ma la difesa orbitale riguarda più le missioni non pianificate e brevi," ha spiegato Laheyne. In questo senso, Interceptor "è più simile a un missile di difesa aerea. Deve essere sempre pronto. Non ci sono scuse accettabili per non utilizzarlo."
A differenza di un vero missile o arma anti-satellite, tuttavia, il colpo delicato dell'Interceptor non produce un campo di detriti né altri effetti pericolosi o imprevedibili.
Dark Space è stata fondata da Laheyne e dal CTO Guillaume Orvain, ingegneri formatisi presso il multinazionale sviluppatore di missili MBDA. Questa esperienza lavorativa traspare nel concetto di Interceptor, che è progettato per operare su richiesta, in modo simile ai sistemi missilistici. Ecco perché Dark sta sviluppando la propria piattaforma di lancio: per garantire la prontezza per la difesa, le aziende civili e commerciali in un attimo, ha detto Laheyne.
Dark ha chiuso un round di finanziamento di 5 milioni di dollari nel 2021, con un capitale composto da investitori europei, incluso l'investitore principale Eurazeo. Il team ha chiuso un'estensione di 6 milioni di dollari ieri, con la partecipazione del suo primo investitore statunitense, Long Journey Ventures. (Questo fondo è guidato da Arielle Zuckerberg, la sorella minore del fondatore di Meta, Mark Zuckerberg.)
L'azienda ha molto lavoro da fare prima di avvicinarsi alla rimozione di qualcosa come un secondo stadio di un razzo dismesso dall'orbita. Dark si è concentrata sullo sviluppo di sistemi critici, come il motore criogenico e il software. Ora il team sta spostando l'attenzione sullo sviluppo delle tecnologie necessarie per le missioni rapide e non pianificate che Interceptor dovrà eseguire, come il rilevamento e il tracciamento a lunga distanza, algoritmi di volo autonomo e un sistema per un rientro controllato affidabile.
Il team deve anche modificare un aereo, il cui costo è stimato da Laheyne in 50 milioni di dollari, circa il prezzo della costruzione di una nuova piattaforma di lancio, e avere l'intera piattaforma pronta per una missione dimostrativa nel 2026. Questa missione convaliderà molte delle tecnologie fondamentali della piattaforma su larga scala, anche se non mirerà effettivamente a disorbitare un oggetto, ma solo a toccarne uno. Anche questo è incredibilmente ambizioso: nessuna azienda è riuscita finora a realizzare le cosiddette operazioni di rendezvous e prossimità, ovvero avvicinarsi a un altro oggetto nello spazio e interagirvi.
La seconda missione dimostrativa, attualmente pianificata per il 2027, includerà un tentativo di disorbitazione. Se tutto procederà secondo i piani, l'azienda inizierà a disorbitare oggetti per le agenzie civili alleate. Per quanto riguarda i clienti della difesa, "speriamo di non doverlo usare," ha detto Laheyne. "Ho lavorato con i missili per anni, e il tema è sempre lo stesso: se lo usi per primo, è un atto di guerra. Se sei il secondo, è un atto di difesa. Se puoi farlo e le persone sanno che puoi farlo, è dissuasione," ha affermato. "L'ideale è la dissuasione, il sistema che rende il conflitto impensabile."
